La spiruline effectuera un voyage de six mois, dans l’espace. Départ dans quelques jours ! Prévue pour le printemps, l’expédition a pour but de tester son aptitude en tant que culture abondante et nutritive pour les astronautes en mission spatiale à long terme. Et pourquoi ne pas envisager la culture de la spiruline lors des découvertes de nouvelles planètes.
Le laboratoire UF / IFAS Settles identifie les cultures et les systèmes de croissance qui conviennent au vol spatial et fournissent un soutien biologique à la vie des astronautes. La spiruline constitue leur sujet de test le plus récent.
« Les algues que nous cultivions auparavant dans l’espace poussaient bien, mais elles ont un certain niveau de mutation de base, confie Mark Settles, professeur de sciences horticoles à l’UF / IFAS. Notre objectif est de faire pousser de la spiruline dans l’espace pendant six mois, pour voir si cette dernière reste stable ». La mission vise à étudier, notamment, l’impact du stress sur la culture de la spiruline, qui déterminera sa capacité à être un élément nutritif stable et surtout sain pour les astronautes.
Parfois, en effet, l’environnement spatial peut provoquer la mutation des cultures. Radiations, microgravité ou substances volatiles présentes dans le vaisseau spatial constituent autant de facteurs pouvant impacter la croissance des organismes photosynthétiques tels que la spiruline, dans l’espace. Par exemple, la spiruline pourrait produire des métabolites étranges ou développer une composition nutritionnelle différente. Ces mutations pourraient empêcher la croissance de ce superaliment, ou bien le rendre moins sain pour les humains. Les astronautes ne mangeront donc pas la spiruline pour le moment. Il s’agira simplement de la cultiver selon une méthode rapide et facile, à l’intérieur même du vaisseau spatial.
Les scientifiques tentent d’identifier les facteurs ou combinaisons de facteurs ayant causé les mutations observables dans leur expérience antérieure, observée au cœur de la Station spatiale internationale. De précédentes recherches montrent que la spiruline est plus résistante aux radiations que les autres algues précédemment testées. L’idée est ici de savoir si elle montre une croissance régulière, attendue et prévisible.
La sélection des aliments destinés à la consommation humaine fait régulièrement partie du processus de production alimentaire. Lorsque les phytogénéticiens développent une nouvelle espèce de fruits ou de légumes pour la consommation, certaines de ces cultures peuvent produire des toxines dont la consommation serait nocive pour les humains. Les scientifiques sélectionnent alors ces caractères pour produire un produit sûr et savoureux. Le même travail est ici réalisé par les scientifiques, tout en appliquant de façon spécifique ces principes à la spiruline, en observant sa réaction à l’environnement spatial.
Et pourquoi ne pas envisager la culture de la spiruline lors des découvertes de nouvelles planètes ! Comme il y a trois milliards d’années sur la terre ….
